O milho é a planta mais cultivada do planeta, cobrindo 10% das áreas agrícolas e produzindo 1,2 bilhão de toneladas por ano. Curiosamente, apenas 10% dessa produção é destinada à alimentação humana; o restante vai para ração animal e biocombustíveis. O milho percorreu uma jornada extraordinária desde sua criação, há 9 mil anos, no México, até se tornar uma cultura essencial para o mundo moderno.
A Origem no Vale do Rio Balsas
Tudo começou no centro-sul do México, no Vale do Rio Balsas, há 9 mil anos. O ancestral do milho, o teosinto, era uma gramínea de aparência modesta. Com a seleção manual de características desejáveis, como grãos mais abundantes e espigas maiores, os primeiros agricultores transformaram essa planta em algo revolucionário.
Em 6.500 anos, o milho já havia se espalhado pelas Américas, chegando à Colômbia, ao Peru e até ao Acre. Foi na região amazônica que ele assumiu a forma como o conhecemos hoje, moldado pela expertise dos povos indígenas, que também desenvolveram culturas como mandioca, feijão e abóbora.
O Sustento de Civilizações Antigas
Há cerca de 3.400 anos, o milho tornou-se a base da civilização olmeca, conhecida por suas cabeças de pedra gigantes e sua profunda reverência à planta. No Mediterrâneo americano, ele também sustentou os maias e os astecas, sendo central em sua dieta, mitologias e festivais. No sul, os incas cultivaram milho em larga escala para produzir a *chicha*, uma cerveja sagrada.
Nos Estados Unidos, o milho chegou aos povos indígenas do rio Mississippi há 2 mil anos, formando o sistema das “Três Irmãs”: milho, feijão e abóbora. Juntas, essas plantas não só sustentavam populações inteiras, como melhoravam a fertilidade do solo.
A Chegada aos Europeus e o Impacto Global
Quando os europeus chegaram às Américas, em 1492, encontraram um continente com 60 milhões de habitantes, muitos sustentados pelo milho. A tripulação de Colombo foi a primeira a levar a planta ao Velho Mundo, onde ela foi inicialmente desprezada, mas acabou se tornando indispensável como ração e alimento.
Um momento marcante foi em 1620, quando os peregrinos do Mayflower enfrentaram fome nos Estados Unidos. Eles sobreviveram graças à ajuda da tribo Wampanoag, que ensinou a cultivar o milho junto com as Três Irmãs. Esse gesto é comemorado no Dia de Ação de Graças.
A Era Moderna do Milho
Com a Revolução Industrial, o milho passou por outra transformação. Em 1893, na Feira Mundial de Chicago, foi selecionada a variedade “Milho Dentado Amarelo nº 2”, que se tornou o padrão mundial. Essa variedade, com seus grãos uniformes e fáceis de armazenar, responde por 98% do milho cultivado hoje.
Nos anos 1930, a origem do milho ainda era um mistério, gerando debates entre cientistas. Foi George Beadle quem resolveu o enigma, provando que o milho surgiu de mudanças genéticas no teosinto. Suas descobertas renderam o Prêmio Nobel de Medicina em 1958.
Após a Segunda Guerra Mundial, tecnologias como colheitadeiras mecânicas e fertilizantes revolucionaram o cultivo, permitindo o crescimento de áreas imensas, como o Corn Belt nos Estados Unidos. Hoje, os Estados Unidos, China e Brasil são os maiores produtores, representando quase dois terços da produção global.
A Versatilidade do Milho
Além de alimentar bilhões de pessoas e animais, o milho é a base de inúmeros produtos: refrigerantes adoçados com xarope de milho, cosméticos, biocombustíveis e até remédios. A cada ano, novas aplicações são descobertas, consolidando sua importância econômica e científica.
Das maiores conquistas humanas
O milho é uma das maiores conquistas da humanidade. Ele não existiria sem a intervenção humana, desde a seleção manual de grãos até os transgênicos modernos. Contudo, essa relação tem um custo: os fertilizantes que aumentam a produção também poluem, e a dependência de poucas variedades reduz a diversidade genética.
Por 9 mil anos, o milho tem sustentado civilizações, inspirado mitos e moldado o mundo moderno. Ele é mais do que uma planta: é um elo entre o passado e o futuro. Quer saber mais histórias incríveis de plantas que mudaram o mundo? Inscreva-se no canal e explore a fascinante História das Plantas.
