Vagem — A Semente Verde da Lata e da Horta
No Brasil, a Ervilha costuma aparecer em lata: no salpicão, na maionese de Natal, no arroz à grega, no recheio da empada e no estrogonofe. Fresca, recém-saída da vagem, é mais rara por aqui, mas tem sabor doce e textura macia que surpreendem quem só conhece a versão em conserva.
Por trás dessa semente pequena e redonda, há uma das primeiras plantas domesticadas pela humanidade. A Ervilha foi cultivada ao lado do Trigo e da Cevada no Oriente Próximo e virou sopa de pobres e de soldados. Depois, foi luxo na corte de Luís XIV e, no século 19, o laboratório de um monge que fundou a genética.
Esta é a história de uma leguminosa que alimentou camponeses por milênios e ajudou a ciência a entender como a vida passa de pais para filhos.
Pisum — A Trepadeira das Gavinhas
A Ervilha recebeu de Linnaeus, em 1753, o nome Pisum sativum, que quer dizer Ervilha cultivada. Alguns botânicos hoje a classificam como Lathyrus oleraceus, mas essa mudança ainda é debatida. Ela pertence à família Fabaceae, a das leguminosas, a mesma do Feijão, da Lentilha e do Grão-de-bico.
É uma planta anual de clima fresco, que se prende a suportes com gavinhas, pequenos fios enrolados na ponta das folhas. As flores, brancas ou arroxeadas, se autopolinizam antes mesmo de abrir, o que mantém as linhagens puras de geração em geração. Essa característica seria decisiva para Mendel, séculos depois, porque permitia controlar exatamente quais plantas eram cruzadas.
Como outras leguminosas, a Ervilha abriga nas raízes bactérias que capturam nitrogênio do ar e enriquecem o solo. Por isso, foi plantada em rodízio com cereais desde a Antiguidade. Dentro da vagem, as sementes podem ser lisas ou rugosas, verdes ou amarelas, e são comidas frescas, secas ou partidas.
Crescente — Do Oriente Próximo à Corte de Luís XIV
A Ervilha está entre as primeiras plantas domesticadas do Crescente Fértil, junto com o Trigo, a Cevada, a Lentilha e o Grão-de-bico. Os achados arqueológicos mais antigos no Oriente Próximo e na Ásia Central têm cerca de 12 mil anos. No Egito, aparece no Delta do Nilo há cerca de 6.500 anos.
A planta seguiu para a Europa e para a Ásia. Chegou ao Vale do Indo, em Harappa, há cerca de 4 mil anos. Na Grécia, Aristófanes citou a Ervilha em suas comédias, e vendedores de rua em Atenas ofereciam sopa quente de Ervilha. Em Roma, Catão, Varrão e as receitas de Apício a mencionam.
Na Idade Média, a Ervilha seca era comida que afastava a fome no inverno. A Ervilha verde, comida fresca, virou luxo apenas na Europa moderna. Em janeiro de 1660, uma remessa de Ervilhas frescas vindas de Gênova foi apresentada com pompa à corte de Luís XIV, e décadas depois elas ainda eram uma iguaria cobiçada.
Proteína — O Grão que Sustentou Gerações
A Ervilha seca é rica em proteína vegetal, fibras, ferro, potássio e vitaminas do complexo B. Por isso, foi base de sopas, purês e mingaus em muitas regiões frias da Europa, onde guardava bem durante o inverno. Hoje, a proteína isolada da Ervilha é usada em bebidas vegetais, carnes à base de plantas e suplementos.
A Ervilha verde, colhida antes de amadurecer, tem mais água e açúcar. Em 100 gramas crua, fornece cerca de 81 quilocalorias, 5 gramas de proteína e boas quantidades de vitamina C, vitamina K e tiamina. Depois da colheita, porém, o açúcar começa a virar amido rapidamente, e por isso a Ervilha fresca perde doçura em poucas horas.
O congelamento rápido resolveu esse problema. As Ervilhas são escaldadas e congeladas logo após a colheita, o que preserva cor, sabor e nutrientes. Já a Ervilha em lata vendida no Brasil costuma ser feita de grãos secos reidratados, o que explica a textura mais firme e o sabor diferente da Ervilha fresca.
Princesa — O Grão que Tirou o Sono da Realeza
Em 1835, o dinamarquês Hans Christian Andersen publicou A Princesa e a Ervilha. Na história, uma rainha coloca uma única Ervilha sob 20 colchões para testar se uma moça desconhecida é mesmo princesa. De manhã, a jovem reclama que dormiu mal por causa de algo duro na cama, e a sensibilidade prova sua nobreza.
O conto transformou a Ervilha em símbolo de delicadeza e de exagero aristocrático. A semente pequena e comum serviu para zombar de uma nobreza tão refinada que sentia até um grão escondido no fundo da cama.
Na Inglaterra, uma antiga cantiga infantil fala de mingau de Ervilha, quente, frio e guardado na panela por 9 dias, lembrança de quando esse prato simples sustentava famílias inteiras. Na França, os petits pois frescos viraram sinal de requinte. Assim, a mesma planta foi comida de pobre e de rei, conforme a forma de preparo. Seca e partida, enchia panelas de sopa; verde e fresca, era servida em pratos de porcelana.
Mendel — O Monge que Contou Ervilhas
No mosteiro de Brno, na atual República Tcheca, o monge Gregor Mendel cultivou cerca de 28 mil plantas, a maioria de Ervilha, entre 1856 e 1863. Ele escolheu a Ervilha porque ela se autopoliniza, tem linhagens puras e características fáceis de ver, como semente lisa ou rugosa e flor branca ou roxa.
Mendel acompanhou 7 características: altura da planta, forma e cor da vagem, forma e cor da semente, posição e cor da flor. Ao contar os descendentes, percebeu proporções regulares, como 3 para 1, e propôs que os traços eram passados por fatores, hoje chamados genes. Apresentou os resultados em 1865 e publicou em 1866.
O trabalho foi ignorado em vida. Mendel morreu em 1884. Só em 1900, mais de 3 décadas depois da publicação, 3 cientistas redescobriram suas leis de forma independente: Hugo de Vries, Carl Correns e Erich von Tschermak. A partir daí, Mendel passou a ser visto como fundador da genética, e suas Ervilhas entraram nos livros escolares do mundo inteiro.
Genoma — Os Últimos Segredos de Mendel
Em 2019, foi publicado o primeiro genoma de referência da Ervilha, baseado na variedade francesa Caméor. O genoma é grande, com cerca de 4 bilhões de pares de bases e cheio de sequências repetidas, o que tornou o trabalho difícil. A sequência abriu caminho para estudar a diversidade da planta em detalhe.
Por mais de um século, os genes de 4 das 7 características de Mendel eram conhecidos, mas 3 continuavam um mistério. Em 2025, um estudo publicado na revista Nature, com o sequenciamento de 697 variedades de Ervilha, identificou os genes ligados à cor da vagem, à forma da vagem e à posição da flor. Assim, os 7 traços de Mendel ganharam nomes genéticos.
Hoje, a Ervilha verde é produzida sobretudo na China e na Índia, que somaram 86% da produção mundial em 2023. A Ervilha seca é cultivada em grande escala no Canadá e na Rússia. No Brasil, o cultivo é pequeno, e a Embrapa desenvolve variedades adaptadas ao Cerrado.
Hereditariedade — Uma Semente que Explicou a Vida
A Ervilha nasceu no Crescente Fértil há milhares de anos e alimentou camponeses, soldados e reis. Foi sopa nas ruas de Atenas, mingau nos invernos europeus e luxo na mesa de Luís XIV. Também enriqueceu o solo das lavouras, graças às bactérias de suas raízes.
Na mão de Mendel, virou ferramenta para entender a herança, e mais de 150 anos depois os últimos genes de suas 7 características foram decifrados. Hoje, sua proteína alimenta uma nova indústria de alimentos vegetais. No Brasil, segue no salpicão, na empada e no arroz de festa, e pesquisadores buscam variedades que cresçam bem no Cerrado. Cada grão guarda uma história bem maior que seu tamanho.
Quer explorar mais sobre as plantas que moldaram civilizações? Conheça A História das Plantas!
