Catuaba: Um Nome Popular, Várias Árvores e uma Casca que Virou Bebida de Carnaval

Galhos, Todos

Da farmacopeia de 1929 às garrafadas e aos blocos de carnaval, a Catuaba é um nome que reúne plantas diferentes, com uma espécie do Cerrado ameaçada pela coleta

Casca — Um Nome Popular para Muitas Árvores

Quem compra catuaba numa feira, numa loja de ervas ou num bloco de carnaval pode estar levando para casa plantas bem diferentes. O nome é um só, mas por trás dele existem várias espécies, de famílias botânicas distintas, usadas de formas parecidas na medicina popular brasileira.

Essa confusão acompanha a Catuaba há mais de 1 século. A farmacopeia oficial apontou uma planta, o comércio passou a vender outra, e laboratórios tiveram de recorrer ao microscópio e a análises químicas para descobrir o que havia de fato nos pacotes.

Esta é a história da Catuaba, a casca vendida como tônico em garrafadas, que ganhou um registro oficial em 1929, que tem uma espécie do Cerrado ameaçada pela coleta e que, misturada ao vinho, virou uma das bebidas dos blocos de carnaval no Brasil.

Nome — Várias Plantas Debaixo da Mesma Palavra

O nome catuaba tem origem indígena e, segundo a Wikipedia, vem do guarani. Em diferentes regiões, a mesma planta ou plantas parecidas também são chamadas de tatuaba, pau-de-reposta, piratancara e caramuru, o que mostra como o conhecimento popular espalhou o nome por várias árvores e arbustos do país.

Hoje, as cascas mais usadas vêm de 2 espécies. A Trichilia catigua, também chamada de catiguá, é da família das Meliáceas, a mesma do mogno. A Erythroxylum vacciniifolium, do Nordeste, é da família das Eritroxiláceas. Outras plantas vendidas como Catuaba pertencem aos gêneros Anemopaegma, Ilex, Micropholis, Secondatia e Tetragastris.

Um nome muito citado complica a história. A Erythroxylum catuaba aparece em livros e rótulos como a fonte da Catuaba, mas foi descrita uma única vez, em 1904, e não se sabe a qual árvore o nome se referia. Por isso, não é reconhecida como espécie válida, embora continue circulando em textos populares e comerciais.

Farmacopeia — A Catuaba Oficial e a Catuaba da Feira

Em 1929, a Farmacopeia dos Estados Unidos do Brasil, a primeira farmacopeia oficial do país, registrou como Catuaba uma planta do gênero Anemopaegma, da família das Bignoniáceas. Estudos posteriores tratam essa planta como Anemopaegma arvense, a chamada Catuaba oficial, de onde se usam os órgãos subterrâneos.

O mercado, porém, seguiu outro caminho. Em 1989, pesquisadoras do Instituto Adolfo Lutz relataram que o substituto mais comum vendido como Catuaba em São Paulo era uma Erythroxylum do Norte do Brasil, vendida em fragmentos de casca bem avermelhados. Um simples exame visual ou ao microscópio permitia diferenciar as 2 plantas.

Nos anos 2000, novas análises mudaram o retrato. Em 2004, um estudo da Unicamp com ressonância magnética nuclear concluiu que a maioria das amostras comerciais não vinha da Catuaba oficial e se parecia com a Trichilia catigua. Em 2010, um estudo com 13 amostras de farmácias e feiras de vários estados encontrou a maioria semelhante a essa mesma espécie, o que confirmou a troca de plantas no comércio.

Química — O que Há Dentro das Cascas

Como as espécies são diferentes, a química também muda de uma Catuaba para outra. Na casca da Trichilia catigua, pesquisadores identificaram flavan-3-óis, como catequina, epicatequina e procianidina B2, além das cinchonaínas, substâncias do grupo das flavalignanas, e do ácido clorogênico.

Na Erythroxylum vacciniifolium, a história é outra. Dela foram isolados alcaloides chamados catuabina A, B e C. Já na Catuaba oficial, a Anemopaegma arvense, os alcaloides também são apontados como os principais compostos de interesse, concentrados nas raízes. Ou seja, o nome catuabina não se refere a toda Catuaba, e sim a substâncias de uma espécie específica.

A pesquisa sobre essas plantas ainda é limitada. Boa parte dos estudos com a Trichilia catigua foi feita em laboratório e em roedores, como testes de atividade antioxidante e de memória e fadiga em animais. Resultados assim ajudam a orientar novas pesquisas, mas não equivalem a efeitos comprovados em pessoas, e a fama da casca ainda não foi confirmada por estudos clínicos.

Garrafada — Tônico de Feira e de Balcão

Na medicina popular brasileira, a casca da Catuaba é usada há gerações como tônico. Ela aparece em chás, em pós encapsulados e sobretudo nas garrafadas, preparações em que a casca fica de molho em bebidas alcoólicas, em geral com 38% a 48% de álcool, como a cachaça.

O uso tradicional associa a planta ao combate ao cansaço, ao estresse, à memória fraca e à falta de vigor. A fama de afrodisíaca é a mais conhecida, mas, segundo a literatura científica revisada, essas alegações não foram confirmadas por estudos. A planta continua, portanto, mais ligada à tradição oral do que à medicina comprovada.

Essa fama alimenta um comércio grande e pouco controlado. Pesquisadores da Universidade Estadual de Ponta Grossa observaram que produtos de Catuaba são vendidos em farmácias, lojas de produtos naturais e pela internet, muitas vezes com a promessa de não ter efeitos colaterais. Como cada pacote pode conter uma espécie diferente, o consumidor nem sempre sabe qual planta está levando.

Raiz — A Catuaba do Cerrado Ameaçada pela Coleta

A Catuaba oficial, Anemopaegma arvense, é endêmica do Cerrado, ou seja, só existe nesse bioma. Seus compostos de interesse estão nas raízes, e é por isso que a coleta atinge diretamente a parte subterrânea da planta. Pesquisadores também observam que a produção de raízes em cultivo é muito baixa.

Segundo pesquisadores da Embrapa, a espécie é coletada de forma predatória na natureza, tanto por moradores locais quanto por laboratórios farmacêuticos, com pouca preocupação com a conservação. Ela chegou a ser listada como vulnerável na lista brasileira de flora ameaçada, e estudos a descrevem como uma espécie em risco de extinção.

Cultivar a planta não é simples. Não havia programas comerciais de produção de mudas, e a propagação em laboratório esbarrava no enraizamento. Num estudo da Embrapa publicado em 2015, o melhor resultado foi o enraizamento de 50% das plantas, e cerca de 60% delas sobreviveram à adaptação fora do laboratório. A conservação da espécie depende de pesquisas assim e da proteção das áreas de Cerrado.

Selvagem — Do Chá ao Carnaval

No fim do século 20, a Catuaba ganhou as ruas em outra forma. Em 1992, surgiu a Catuaba Selvagem, bebida feita com vinho e extratos de Catuaba, marapuama e guaraná, produzida pelo Grupo Arbor Brasil, que em 2017 mantinha suas linhas de produção numa fábrica em Teresópolis, no estado do Rio de Janeiro.

A bebida virou presença forte no carnaval. Em Belo Horizonte, ela foi a estrela dos blocos em 2014, disputando espaço com a cerveja. Nesse período, a Arbor vendeu 15,6 milhões de garrafas de 1 litro no Brasil, e Minas Gerais respondia por cerca de 30% do volume, atrás só de São Paulo. Na capital mineira, surgiu até o catuçaí, mistura da bebida com açaí.

A expansão continuou nos anos seguintes. Em 2017, a empresa previa produzir 38 milhões de litros, 10 milhões a mais do que no ano anterior. A Catuaba também aparece em produtos de farmácia, como o Catuama, que combina Trichilia catigua, guaraná, marapuama e gengibre. Do balcão de ervas ao copo do folião, o nome seguiu atravessando o país.

Tradição — Uma Planta que Ainda Pede Respostas

A Catuaba é uma planta que existe mais no nome do que numa única espécie. Por trás da palavra estão árvores e arbustos de famílias diferentes, com químicas distintas, que o comércio misturou ao longo de mais de 1 século.

A farmacopeia de 1929 apontou uma planta do Cerrado, as feiras passaram a vender outras cascas, e a ciência teve de separar espécie por espécie. Enquanto isso, a Catuaba oficial sofre com a coleta das raízes, e a fama popular segue à frente das provas científicas. Entre a garrafada e o bloco de carnaval, a Catuaba continua fazendo parte da cultura brasileira, à espera de que a pesquisa diga o que cada casca realmente oferece.

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Fontes