Um Grão que Não Existia na Natureza
Nenhum ser humano encontrou uma espiga de Milho na natureza. Ela não existia. O ancestral do Milho é o teosinto, um capim do México com espigas minúsculas, de poucos grãos protegidos por cascas duras como pedra.
Foram milhares de anos de seleção por povos indígenas para transformar esse capim em espigas grandes, com centenas de grãos expostos. O resultado é uma planta que não consegue mais espalhar as próprias sementes: sem os humanos para debulhar e plantar, o Milho desaparece.
Do México, o Milho se espalhou pelas Américas, alimentou civilizações inteiras e virou matéria de mitos. Esta é a história do grão que os humanos criaram e que, segundo os maias, criou os humanos.
Zea mays — O Capim Teosinto do Rio Balsas
O Milho, Zea mays, pertence à família Poaceae, a mesma do Trigo, do Arroz e da Cana-de-açúcar. Seu ancestral é o teosinto, Zea mays subsp. parviglumis, que ainda cresce nas encostas do vale do rio Balsas, no sudoeste do México.
Estudos genéticos mostram que o Milho foi domesticado uma única vez nessa região. A evidência arqueológica mais antiga, publicada em 2009 na PNAS, vem do abrigo de Xihuatoxtla, no Balsas: grãos de amido e fitólitos de Milho com cerca de 8.700 anos.
Poucas mudanças genéticas fizeram grande diferença. Uma delas liberou os grãos da casca dura que os envolvia no teosinto, e outra concentrou a energia da planta em poucas espigas grandes.
A Pipoca Peruana e o Milho Amazônico
O Milho saiu do México ainda em processo de domesticação. Um estudo publicado em 2018 na Science mostrou que plantas intermediárias, entre o teosinto e o Milho atual, chegaram à América do Sul há mais de 6.500 anos. No sudoeste da Amazônia, povos que já cultivavam mandioca e arroz continuaram a melhorar o Milho por milhares de anos.
Na costa norte do Peru, nos sítios de Paredones e Huaca Prieta, arqueólogos encontraram espigas, palhas e grãos de amido de Milho com até 6.700 anos. Os antigos moradores já comiam o Milho de várias formas, inclusive como pipoca.
Há cerca de 4 mil anos, o Milho domesticado se espalhou pelas terras baixas da América do Sul. Os Tupi e os Guarani o cultivavam quando os europeus chegaram.
Nixtamal, Niacina e a Pelagra
O Milho é rico em amido e fornece energia, mas tem uma armadilha. Sua niacina, a vitamina B3, fica presa em uma forma que o corpo não consegue absorver.
Os povos mesoamericanos resolveram isso há milhares de anos com a nixtamalização: cozinhavam o Milho em água com cal ou cinzas. O processo libera a niacina e melhora as proteínas, e ainda é usado para fazer tortillas e tamales.
Quando o Milho foi adotado na Europa e no sul dos Estados Unidos sem essa técnica, muitas pessoas que dependiam dele passaram a sofrer de pelagra. É uma doença causada pela falta de niacina, com lesões na pele, diarreia e demência. Só no século 20 a ciência entendeu a causa.
O Popol Vuh e os Homens de Milho
No Popol Vuh, o livro sagrado dos maias quichés, os deuses tentaram várias vezes criar os seres humanos. Os feitos de barro se desfizeram, e os feitos de madeira não tinham alma nem memória. Só na última tentativa os deuses acertaram, moldando a carne humana com massa de Milho branco e amarelo.
Entre os astecas, o Milho tinha divindades próprias, como Centeotl, o deus do Milho. Em muitas culturas mesoamericanas, o ciclo do plantio e da colheita estava ligado ao calendário religioso.
Até hoje, povos indígenas das Américas mantêm cerimônias ligadas ao plantio e à colheita do Milho, e variedades tradicionais são tratadas como herança dos antepassados.
Os Genes Saltadores de Barbara McClintock
O Milho ajudou a mudar a biologia. Nas décadas de 1940 e 1950, a geneticista americana Barbara McClintock estudava as cores dos grãos em espigas de Milho variegado. Ela descobriu que certos trechos do DNA mudavam de lugar no genoma, os chamados genes saltadores, ou transposons.
A descoberta foi recebida com ceticismo por décadas. Em 1983, McClintock recebeu sozinha o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina. Hoje se sabe que os transposons existem em quase todos os seres vivos.
Outro segredo do Milho está na espiga: cada grão só se forma se um fio do cabelo do Milho receber pólen. Uma espiga com falhas indica fios que não foram polinizados.
Pamonha, Curau e o Brasil Exportador
No Brasil, o Milho é o centro das festas juninas: pamonha, curau, canjica, milho cozido, bolo de fubá e pipoca. No Nordeste, é base do cuscuz, e em Minas Gerais, do angu e da broa.
Em 2023, o Brasil produziu cerca de 132 milhões de toneladas de Milho, 10,6% da produção mundial, e ficou em 3º lugar, atrás dos Estados Unidos e da China. No mesmo ano, foi o maior exportador do mundo, com 56 milhões de toneladas, 28% do comércio global. Boa parte vem da segunda safra, a safrinha, plantada depois da Soja no Centro-Oeste.
O Milho também vira ração animal, óleo, amido, xarope e etanol, e é uma das bases da agricultura brasileira.
O Grão que Precisa de Nós
O Milho é talvez a mais humana das plantas cultivadas. Não existiria sem os indígenas do México, que o tiraram do teosinto, nem sem os povos da Amazônia, que o aperfeiçoaram, e não sobrevive sem quem o plante.
Em troca, alimentou impérios, entrou nos mitos de criação, revelou os genes saltadores e hoje enche as festas juninas de pamonha e pipoca.
Quer explorar mais sobre as plantas que moldaram civilizações? Conheça A História das Plantas!
Fontes
- Piperno, D. R. et al. Starch grain and phytolith evidence for early ninth millennium B.P. maize from the Central Balsas River Valley, Mexico. PNAS, 2009. Link
- Kistler, L. et al. Multiproxy evidence highlights a complex evolutionary legacy of maize in South America. Science, 2018. Link
- ScienceDaily. Scientists overhaul corn domestication story, 2018. Link
- Smithsonian. Ancient Popcorn Discovered in Peru, 2012. Link
- Embrapa. Agro em Dados: Milho. Link
