A Árvore que Batizou um País
Poucos países têm nome de árvore. O Brasil tem. Antes de virar nação, a terra que Cabral chamou de Vera Cruz foi conhecida na Europa pelo produto que dali saía em porões de navio: uma madeira vermelha como brasa, que tingia tecidos de nobres e cardeais.
A mesma madeira que batizou o país deu origem à palavra brasileiro, que no começo era profissão, e não nacionalidade. Séculos depois, virou o material preferido para os arcos de violino, viola e violoncelo das orquestras do mundo inteiro.
Hoje, o Pau-brasil é árvore nacional por lei e está ameaçado de extinção. Esta é a história da árvore que emprestou seu nome ao Brasil e quase desapareceu por causa disso.
Paubrasilia echinata — Árvore Nacional da Mata Atlântica
O Pau-brasil, Paubrasilia echinata, pertence à família Fabaceae, a mesma do Feijão e do Ipê-amarelo. Por muito tempo foi chamado de Caesalpinia echinata. Em 2016, estudos genéticos mostraram que ele merecia um gênero só seu, batizado com o nome popular da árvore.
É uma árvore endêmica da Mata Atlântica, que ocorria do Rio Grande do Norte ao Rio de Janeiro. Pode passar de 15 m de altura, tem tronco e galhos com espinhos e flores amarelas perfumadas com uma mancha vermelha.
O cerne da madeira, a parte central do tronco, é denso, pesado e de cor vermelho-alaranjada. Os Tupi chamavam a árvore de ibirapitanga, árvore vermelha.
Do Arrendamento de 1502 aos Tingidores de Florença
A Europa já conhecia a palavra brasil antes de 1500. Era o nome de uma madeira tintória vermelha trazida da Ásia, o Sappan, Biancaea sappan. Quando os portugueses encontraram na nova terra uma árvore com a mesma tinta, deram a ela o mesmo nome.
Em 1502, a Coroa portuguesa arrendou a exploração da madeira ao comerciante Fernão de Loronha, e a costa passou a ser chamada de Terra do Brasil. A Coroa manteve o monopólio, o estanco, e cobrava por cada carregamento.
Os indígenas derrubavam e carregavam as toras em troca de ferramentas, facas e tecidos. As madeiras seguiam para Lisboa e daí para centros têxteis como Florença, onde viravam tinta vermelha para roupas de luxo.
Brasilina e Brasileína — O Vermelho da Madeira
A cor do Pau-brasil vem de um composto chamado brasilina, presente no cerne. Exposta ao ar e à luz, ela se oxida e vira brasileína, um pigmento vermelho intenso.
Os tintureiros extraíam a tinta fervendo lascas da madeira em água. Com diferentes fixadores, obtinham tons do rosa ao carmim e ao roxo. A tinta de Pau-brasil também foi usada para fazer tinta de escrever e colorir pinturas.
A partir do século 19, os corantes sintéticos derrubaram o comércio da tinta, mas a madeira ganhou um novo uso, mais nobre e mais raro.
Brasileiros, Cortadores de Madeira
A palavra brasileiro tem uma origem curiosa. Em português, a terminação -eiro costuma indicar profissão, como em padeiro, pedreiro e sapateiro. Os gentílicos normalmente terminam em -ano ou -ês, como em italiano e português.
No século 16, brasileiro era quem trabalhava com o pau-brasil: o comerciante ou o cortador da madeira. Só com o tempo a palavra passou a designar quem nasce no Brasil.
Também o nome da árvore guarda a imagem da brasa, pela cor vermelha do cerne, que lembrava carvão incandescente.
O Segredo dos Arcos de Violino
No fim do século 18, o arqueteiro francês François Tourte descobriu que o Pau-brasil tinha a combinação ideal de densidade, rigidez e elasticidade para os arcos de instrumentos de corda. Seus modelos viraram o padrão dos arcos modernos.
Os arqueteiros chamam essa madeira de pernambuco, nome do porto de onde saía. Até hoje, os melhores arcos de violino, viola e violoncelo são feitos de Pau-brasil, e nenhum material substituto conseguiu igualar totalmente suas qualidades.
A demanda por arcos se tornou uma pressão sobre as poucas árvores que restam. Em 2025, o Brasil propôs à CITES, a convenção que regula o comércio de espécies ameaçadas, o nível mais alto de proteção para a espécie.
Árvore Nacional e Ameaçada
Em 1978, uma lei federal declarou o Pau-brasil árvore nacional. Mesmo assim, a espécie é classificada como ameaçada de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza e está hoje reduzida a fragmentos da Mata Atlântica.
A exploração de mais de 3 séculos, somada ao desmatamento da Mata Atlântica, levou a árvore a quase desaparecer de grande parte de sua área original. Já no fim do século 18, havia alertas sobre sua escassez.
Hoje, o Pau-brasil é plantado em praças, parques e projetos de reflorestamento. Ele se desenvolve melhor quando cresce no meio de outras árvores, em ambiente de mata.
Um País com Nome de Floresta
O Pau-brasil tingiu os tecidos da Europa, deu nome a um país e a um povo e hoje afina o som das orquestras. Foi a primeira grande riqueza extraída do Brasil e também um dos primeiros sinais do custo dessa extração.
Proteger o Pau-brasil é proteger o próprio nome do país. Cada árvore que cresce numa praça ou num fragmento de Mata Atlântica guarda a memória de uma história que começou em 1500 com a cor da brasa.
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Fontes
- Wikipedia. Paubrasilia. Link
- Kew. Scientists give a new name to Brazil’s national tree, 2016. Link
- Wikipedia. Name of Brazil. Link
- Arquivo Nacional. Pau Brasil: do estanco à extinção. Link
- Ecology & Society. Pau-brasil and string instrument bows telecouple nature, art, and heritage, 2022. Link
- CITES. CoP20 Prop. 46. Link
