Azul — Pequenas Frutas de Muitos Arbustos
O nome Mirtilo é usado no Brasil para frutinhas azuis de arbustos diferentes. Há o mirtilo europeu, que cresce selvagem nas florestas e charnecas da Europa, e os blueberries americanos, cultivados em pomares e vendidos em caixinhas nos supermercados. Todos pertencem ao gênero Vaccinium.
Essas frutas têm uma história longa dos 2 lados do Atlântico. Na Europa, foram colhidas nas montanhas e usadas para tingir tecidos. Na América do Norte, foram secas por povos indígenas para o inverno e domesticadas só no século 20. No meio do caminho, ganharam até um mito de guerra.
Esta é a história dos mirtilos, do Vaccinium myrtillus europeu aos blueberries americanos do mesmo gênero, frutas que Champlain viu secando ao sol em 1615, que foram domesticadas por uma agricultora de Nova Jersey e um botânico do governo americano e que chegaram ao Brasil em 1983, em Pelotas.
Myrtillus — O Mirtilo Selvagem da Europa
O Vaccinium myrtillus, o mirtilo europeu, pertence à família das Ericáceas e vive em quase todos os países da Europa, no norte e no centro da Ásia, no Japão, na Groenlândia e no oeste da América do Norte. Cresce em solos ácidos de charnecas, brejos, pradarias degradadas e florestas abertas de pinheiros e abetos, até cerca de 2.350 metros.
É um arbusto baixo, de 10 a 51 centímetros, que perde as folhas no inverno e se espalha por rizomas, formando grandes tapetes. Pode viver até 30 anos. As folhas verde-claras ficam vermelhas no outono, e as flores pequenas, em forma de urna, brancas a rosadas, abrem entre abril e maio.
Os frutos, redondos e de cor preto-azulada, têm até 1 centímetro e amadurecem de julho a setembro. Segundo a Wikipedia, essa espécie é muito procurada no norte da Europa, mas é colhida na natureza, sem cultivo comercial. Em inglês, recebe nomes como bilberry, blaeberry e whortleberry, conforme a região.
Champlain — Frutas Secas para o Inverno
Na América do Norte, os parentes do mirtilo têm história antiga. Na cratera de Newberry, no Oregon, pólen de Vaccinium foi encontrado em sedimentos de cerca de 11 mil anos. Muito antes da chegada dos europeus, povos indígenas já colhiam essas frutas para comer frescas e guardar para os meses frios.
O registro escrito mais antigo vem de Samuel de Champlain. Em 1615, ele viu mulheres algonquinas secando frutinhas azuis ao sol e misturando-as a uma massa de fubá e feijão. Em 1643, Roger Williams descreveu o sautauthig, um prato de frutas secas socadas misturadas a farinha de milho.
As frutas secas também entravam no pemmican, uma mistura conservada de carne magra, gordura e frutas. Segundo a Biblioteca do Instituto Smithsonian, povos indígenas usavam queimadas controladas para aumentar a produção dos arbustos e vendiam frutas secas aos ingleses. Em 1805, Meriwether Lewis registrou um chefe shoshone elogiando um pudim de frutas com farinha.
Coville — A Agricultora e o Botânico
O blueberry cultivado é uma fruta recente. Depois de 1910, o botânico Frederick Vernon Coville, do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, começou a estudar a planta. Ele se juntou a Elizabeth Coleman White, cuja família tinha plantações de cranberry em Whitesbog, nos pinheirais de Nova Jersey.
White pagava moradores da região por arbustos selvagens que dessem frutos maiores que o normal. A partir de 1911, os 2 estudaram essas plantas, e em 1916 o cultivo já dava certo. Coville mostrou que os blueberries precisam de solo ácido e não se autopolinizam. Foi um trabalho paciente, feito arbusto por arbusto, a partir de plantas que cresciam livres nos pinheirais.
Hoje, os principais grupos são o highbush, Vaccinium corymbosum, o mais cultivado na América do Norte, o rabbiteye, Vaccinium virgatum, também chamado de Vaccinium ashei, do sul dos Estados Unidos, e o lowbush, como o Vaccinium angustifolium, mais baixo, colhido em áreas manejadas chamadas de barrens.
Pilotos — O Mito da Visão Noturna
Uma das histórias mais repetidas sobre o mirtilo vem da Segunda Guerra Mundial. Pilotos britânicos teriam comido geleia de mirtilo antes de voos noturnos e enxergado melhor no escuro. Segundo a Universidade McGill, porém, não há registro documentado de que esses pilotos comessem a geleia.
Algumas versões dizem que o boato foi espalhado pelos militares para esconder dos alemães os testes de radar. Em outras, a cenoura aparece no lugar do mirtilo. Seja como for, a história ficou e passou a ser usada para vender suplementos de extrato de mirtilo como bons para os olhos.
A ciência testou a ideia. Pesquisadores de um laboratório da Marinha americana na Flórida e da Universidade de Tel Aviv deram a jovens extratos de mirtilo ou de blueberry, ou placebo, e fizeram vários testes de visão noturna. Nenhum dos 2 estudos encontrou melhora. Segundo o órgão de saúde complementar dos Estados Unidos, não há evidência de que esses suplementos tenham efeito sobre a saúde.
Antocianina — A Cor que Mancha os Dedos
A cor dos mirtilos vem das antocianinas, pigmentos que vão do vermelho ao azul. No mirtilo europeu, elas estão na casca e também na polpa, ao contrário do que acontece no blueberry, segundo a comparação feita pela Wikipedia. Por isso, o mirtilo selvagem tinge as mãos, os dentes e a língua de quem come.
Essa capacidade de manchar teve uso prático. Na Grã-Bretanha, o mirtilo europeu era usado tradicionalmente como corante de alimentos e de roupas. Na cozinha, vira tortas, geleias, bolinhos, xaropes, sucos e doces. Um estudo citado pela Wikipedia encontrou mais polifenóis e antocianinas nos blueberries selvagens do tipo lowbush do que nos cultivados.
As folhas pedem cuidado. A medicina tradicional usava as folhas do mirtilo europeu sobretudo para problemas de pele, mas a Wikipedia alerta que consumir as folhas pode não ser seguro. Já as frutas são estudadas em laboratório por seus compostos, mas os possíveis efeitos sobre a saúde ainda estão em pesquisa preliminar.
Vacaria — Do Maine ao Sul do Brasil
A colheita comercial de blueberries selvagens começou nos anos 1840, nos barrens do estado americano do Maine. Durante a Guerra Civil, fábricas de conserva passaram a enlatar a fruta. Em 2024, o mundo produziu cerca de 1,39 milhão de toneladas, com os Estados Unidos à frente, com 29%, seguidos do Peru, com 25%, e do Canadá, com 12%.
No Brasil, a história começou em 1983. Segundo a Embrapa, o pesquisador Alverides Machado dos Santos, da Embrapa Clima Temperado, trouxe da Universidade da Flórida para Pelotas plantas do tipo rabbiteye, que precisam de menos frio. Em 1990, a empresa Italbraz iniciou em Vacaria, no Rio Grande do Sul, o primeiro cultivo comercial, com plantas do tipo highbush.
Depois vieram cultivos em Campos do Jordão, em São Paulo, e em Barbacena, em Minas Gerais. Segundo a Embrapa, as regiões com mais de 500 horas de frio abaixo de 7,2 °C por ano são as mais indicadas, e a colheita vai de novembro a abril. Hoje, há produção também em Santa Catarina e no Paraná.
Arbusto — Uma Fruta de Floresta e de Laboratório
O mirtilo reúne frutas antigas e modernas. Na Europa, o Vaccinium myrtillus segue sendo colhido nas florestas e charnecas. Na América do Norte, os povos indígenas secavam as frutinhas azuis séculos antes de Coville e White criarem os primeiros blueberries cultivados.
Ao longo do caminho, a fruta ganhou um mito de guerra que a ciência não confirmou e virou pomar comercial em vários continentes. No Brasil, chegou a Pelotas em 1983 e encontrou nas terras frias de Vacaria e de outras serras do Sul e do Sudeste seu lugar. Em cada frutinha azul, há uma história de floresta, de laboratório e de pomar.
Quer explorar mais sobre as plantas que moldaram civilizações? Conheça A História das Plantas!
