Das montanhas da Manchúria que o geraram ao suplemento mais vendido do mundo — o Ginseng é a raiz que imita o corpo humano, que imperadores chineses pagavam em ouro, que os jesuítas descobriram no Canadá e que fundou o primeiro comércio internacional dos Estados Unidos com a China.
O Ginseng não é uma planta — são várias. Mas todas compartilham o mesmo nome, a mesma forma de raiz que imita vagamente o corpo humano e a mesma reputação de 5.000 anos como o mais poderoso tônico que a medicina tradicional asiática conhece. Panax — cura para tudo em grego. Ginseng — a maravilha do mundo em chinês. Dois nomes, duas línguas, a mesma promessa. Esta é a história do Panax ginseng — a raiz que tomou 7 anos para crescer, que a Coreia guarda como tesouro nacional e que George Washington encontrou nos Apalaches em 1784.
Rén Shēn — A Raiz-Homem das Montanhas da Manchúria
O Ginseng verdadeiro, Panax ginseng, é nativo das florestas temperadas da Manchúria — região que abrange o nordeste da China, a Coreia e partes da Rússia. O nome científico do gênero, Panax, vem do grego pan — todos — e akos — cura — partilhando raízes com a palavra panaceia. O nome popular ginseng é a romanização de rén shēn em mandarim — raiz-homem — pela semelhança da raiz bífida com a figura humana, com braços e pernas ramificados. Pertence à família Araliaceae e é uma planta herbácea perene de crescimento extraordinariamente lento — levando entre 6 e 7 anos para atingir a maturidade adequada para colheita. As raízes mais antigas e valorizadas têm 15, 20 ou até 50 anos — e o preço aumenta exponencialmente com a idade. É uma planta de sub-bosque — cresce à sombra de árvores em solos ricos e bem drenados, em altitudes moderadas, com invernos rigorosos que parecem essenciais ao desenvolvimento dos ginsenosídeos — os principais compostos ativos. Fósseis do gênero Panax foram encontrados na América do Norte datados de até 65 milhões de anos — sugerindo que o ginseng existia antes da separação das massas continentais do Hemisfério Norte.
Do Shen Nong Ben Cao Jing aos Imperadores Qing — 5.000 Anos de Uso Documentado
O uso do Ginseng na medicina chinesa está documentado há mais de 5.000 anos. O Shen Nong Ben Cao Jing — o Clássico da Matéria Médica do Divino Agricultor — compilado entre 200 a.C. e 200 d.C. mas baseado em tradições muito mais antigas, descreve o Ginseng como tônico para os cinco órgãos internos, para acalmar o espírito, para estabelecer a alma, para expulsar os medos, para iluminar os olhos, para abrir o coração e para aumentar a compreensão. Uma raiz com sete benefícios distintos — num texto de mais de dois milênios. Na China imperial, o Ginseng selvagem era propriedade exclusiva do imperador — com pena de morte para quem o coletasse ou vendesse ilegalmente. O imperador Kangxi da dinastia Qing, no início do século XVIII, comissionou o padre jesuíta Pierre Jartoux para mapear o território chinês — e Jartoux foi um dos primeiros europeus a documentar e descrever o Ginseng com precisão científica, em 1711, numa carta enviada à Academia Francesa de Ciências.
Ginsenosídeos, Adaptógenos e a Farmácia que a Ciência Levou Décadas para Entender
Os principais compostos ativos do Ginseng são os ginsenosídeos — saponinas triterpênicas que ocorrem exclusivamente no gênero Panax. Mais de 150 ginsenosídeos diferentes já foram identificados — e cada um tem mecanismos de ação distintos, o que torna o Ginseng farmacologicamente complexo. Clinicamente, o Ginseng é classificado como adaptógeno — substância que normaliza funções corporais alteradas pelo estresse sem causar dependência nem efeitos colaterais significativos nas dosagens recomendadas. Estudos clínicos confirmam melhora da função cognitiva, redução da fadiga, modulação do sistema imunológico, melhora do controle glicêmico em diabéticos tipo 2 e potencial ação anticancerígena. O Ginseng Coreano — vermelho, pois é cozido no vapor antes de secar — tem propriedades mais estimulantes. O Ginseng Americano — branco, seco sem cozimento — tem propriedades mais calmantes e refrescantes. Mesma planta, mesma espécie, processamentos diferentes — efeitos opostos.
A Raiz que os Coreanos Guardam como Segredo de Estado
Na Coreia, o Ginseng não é apenas uma planta medicinal — é identidade nacional. O cultivo do Ginseng Coreano, chamado de insam, tem registros de mais de 2.000 anos na península. A técnica de processamento do Ginseng Vermelho Coreano — hongsamm — foi desenvolvida como forma de preservar a raiz e intensificar seus compostos ativos através da cocção no vapor. A empresa KGC — Korea Ginseng Corporation — fundada em 1899 como monopólio estatal, é hoje uma das maiores empresas de produtos à base de Ginseng do mundo. A Coreia exporta Ginseng para mais de 50 países — com Japão, Taiwan, China e Estados Unidos como principais mercados. E a região de Geumsan — na província de Chungcheong do Sul — concentra mais de 70% de toda a produção coreana, com um mercado dedicado exclusivamente ao Ginseng que atrai comerciantes de toda a Ásia. Na colheita tradicional coreana, os coletores de Ginseng selvagem — os simmeoni — seguiam rituais específicos antes de cavar as raízes, orando e pedindo permissão à montanha.
Os Jesuítas, o Canadá e o Primeiro Comércio Internacional dos Estados Unidos
Um dos capítulos mais fascinantes da história do Ginseng envolve uma cadeia de descobertas que atravessou oceanos e séculos. Em 1708, o imperador Kangxi comissionou o padre jesuíta Pierre Jartoux para mapear a China — e Jartoux foi um dos primeiros europeus a descrever cientificamente o Ginseng. Ao publicar sua carta na Europa em 1713, Jartoux especulou que, dada a semelhança climática e geológica entre a Manchúria e o Canadá, o Ginseng poderia existir também na América do Norte. O padre jesuíta Joseph Lafitau, missionário perto de Montreal, leu a carta e passou meses procurando — até encontrar o Panax quinquefolius crescendo nas florestas do Québec. Em 1718, os jesuítas canadenses começaram a enviar raízes para a China — e o primeiro carregamento rendeu lucros extraordinários. Em 1748, a raiz valia 1 dólar a libra na América e quase 5 dólares na China. O primeiro navio americano a comerciar diretamente com a China após a independência — o Empress of China, em 1784 — levou Ginseng como principal produto de exportação. E George Washington, em 1784, cruzou os Apalaches e registrou em seu diário ter encontrado inúmeras pessoas transportando Ginseng a cavalo pela montanha.
O Ginseng Selvagem em Extinção — e o Mercado que Não Para de Crescer
A demanda global crescente pelo Ginseng selvagem criou uma pressão insustentável sobre as populações naturais. O Panax quinquefolius americano é hoje classificado como espécie ameaçada — com coleta regulamentada e exigência de licenças em todos os estados americanos onde ainda ocorre. O Panax ginseng selvagem da Manchúria e da Coreia é ainda mais raro — raízes selvagens com 50 ou mais anos foram vendidas em leilões na China por valores que chegam a centenas de milhares de dólares. O mercado global de suplementos de Ginseng movimenta mais de 2 bilhões de dólares por ano — mas a produção é hoje dominada pelo cultivo, não pela coleta silvestre. A China e a Coreia lideram a produção cultivada. O Canadá e os Estados Unidos dominam a produção do Ginseng Americano — com Wisconsin como principal estado produtor americano.
Ginseng Brasileiro, Ginseng Siberiano e a Inflação do Nome mais Famoso da Fitoterapia
O sucesso comercial do nome Ginseng gerou uma proliferação de plantas vendidas com o mesmo nome sem pertencer ao gênero Panax. O Ginseng Siberiano — Eleutherococcus senticosus — é da mesma família mas de gênero diferente, com compostos ativos distintos. O Ginseng Indiano — Withania somnifera, a ashwagandha — é de família completamente diferente. E o Ginseng Brasileiro — Pfaffia paniculata, o suma — é nativo da Amazônia e do Cerrado, com raízes que contêm ecdisteroides em vez de ginsenosídeos. Os três têm propriedades adaptogênicas similares — e os três usam o nome Ginseng como estratégia de marketing, capitalizando sobre 5.000 anos de reputação do Panax asiático. O único denominador comum é a forma antropomorfa das raízes e as propriedades tônicas — mas as composições químicas, os mecanismos de ação e as contraindicações são completamente distintas. Da montanha manchuriana onde os coletores oravam antes de cavar ao frasco de cápsulas na farmácia brasileira — o Ginseng percorreu 5.000 anos sendo simultaneamente raiz sagrada, propriedade imperial, produto de contrabando e o suplemento mais vendido do planeta. Quer explorar mais sobre as plantas que moldaram a saúde humana? Conheça A História das Plantas!
