Sal: o Mineral que Conservou Colheitas, Criou Impostos e Desafiou um Império

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Das salinas neolíticas da Romênia à Marcha de Gandhi, das halófitas do mangue ao chucrute dos romanos, o Sal atravessa a história das plantas e das pessoas

Cristal — O Mineral que Toca a Vida das Plantas

O Sal não é planta, mas está por toda parte na história delas. Ele conservou verduras para o inverno, mudou o caminho de estradas e impostos, moldou plantas capazes de viver no mangue e no brejo salgado e hoje ameaça lavouras em várias partes do mundo.

Sua história também é humana. Povos antigos ferveram água salgada, abriram minas nas montanhas e cobraram impostos sobre cada grão. Um líder indiano caminhou centenas de quilômetros até o mar para recolher um punhado de sal e desafiar um império.

Esta é a história do Sal, o cloreto de sódio, que forma um deserto branco nos Andes, que era extraído na Romênia há cerca de 8 mil anos, que transformou repolho em chucrute nas mãos dos romanos, que inspirou a Marcha do Sal de Gandhi e que, no Brasil, sai quase todo das salinas do Rio Grande do Norte.

Uyuni — Um Lago Antigo Virou Deserto Branco

Nos Andes da Bolívia, a cerca de 3.650 metros de altitude, fica o Salar de Uyuni, descrito como a maior planície de sal do mundo. Ele ocupa cerca de 10.582 quilômetros quadrados e guarda, segundo estimativas, cerca de 10 bilhões de toneladas de sal. Menos de 25 mil toneladas são retiradas por ano.

Esse deserto branco é o que restou de lagos antigos. No fim do Pleistoceno, uma sequência de 7 lagos ocupou a região. Um deles, o gigantesco Lago Minchin, existiu entre cerca de 42 mil e 30 mil anos atrás. Quando os lagos secaram, deixaram para trás o Salar de Coipasa e o Salar de Uyuni.

Hoje, o salar tem usos inesperados. Por ser muito plano, claro e de céu limpo, é usado pela NASA e pela Agência Espacial Europeia para calibrar satélites. Sua salmoura é rica em lítio, e a Bolívia tem cerca de 22% dos recursos conhecidos desse metal. Em novembro, 3 espécies de flamingo se reproduzem ali, comendo pequenos crustáceos da água salgada.

Poiana — As Primeiras Salinas da Humanidade

A produção de sal pelos seres humanos é muito antiga. Em Poiana Slatinei, perto de Lunca, na Romênia, arqueólogos identificaram uma produção de sal do Neolítico, de cerca de 6 mil anos antes da era comum. Ali, a água salgada de uma fonte era usada para obter o sal.

Na China, o primeiro relato sistemático sobre tipos de sal, seus usos e métodos de extração foi publicado por volta de 2700 antes da era comum. No Egito, o Vale do Natrão abastecia o império com sal, e o mineral natrão, usado pelos egípcios, recebeu o nome desse vale.

Na Europa, as montanhas também guardavam sal. Em Hallstatt, na Áustria, a mineração virou atividade comercial na Idade do Bronze, e a mina local é considerada a mais antiga ainda em funcionamento no mundo. A cidade deu nome à cultura de Hallstatt, ligada aos primeiros celtas da Idade do Ferro, entre cerca de 800 e 450 antes da era comum. Desde 1997, a paisagem da região é Patrimônio Mundial da Unesco.

Halófitas — Plantas que Vivem no Salgado

Para a maioria das plantas, o sal em excesso é um problema. Mas um grupo pequeno, talvez só 2% de todas as espécies, aprendeu a viver em solos e águas salgadas. São as halófitas, plantas tolerantes ao sal que crescem em brejos salgados, marismas e mangues.

Elas têm estratégias diferentes. Algumas eliminam o excesso de sal por glândulas nas folhas. Outras guardam o sal em pequenas bolsas nas folhas, que depois morrem e caem. Há ainda espécies de vida curta que completam o ciclo nas épocas de chuva, quando o solo fica menos salgado. A Salicornia bigelovii cresce bem em água com 70 gramas de sais por litro.

Esse conhecimento ficou mais importante. Segundo a FAO, cerca de 1,38 bilhão de hectares, ou 10,7% das terras do planeta, já são afetados pelo sal, e perto de 10% das lavouras irrigadas também. Nos países mais atingidos, a salinidade pode reduzir em até 70% a colheita de plantas como arroz e feijão. Por isso, cientistas estudam as halófitas em busca de lavouras mais resistentes.

Salário — O Mito do Pagamento em Sal

A palavra salário vem do latim salarium, ligado a sal. Muitos textos repetem que os soldados romanos recebiam o pagamento em sal. Segundo a Wikipedia, porém, essa ideia não tem base nas fontes antigas. O salarium pode ter sido uma ajuda para comprar sal, mas nem isso está bem estabelecido.

Outra hipótese liga o termo ao custo de proteger as rotas do sal que levavam a Roma. Uma delas era a Via Salaria, que começou como uma trilha dos sabinos e ligava Roma ao mar Adriático, facilitando o transporte do sal para a capital. Ainda assim, também não há prova antiga para essa explicação.

O que é certo é que o sal virou alvo de impostos. Na França, a gabela, criada em 1286, variava de região para região e se tornou uma das queixas que levaram à Revolução Francesa. Napoleão a restabeleceu em 1806, e ela só foi abolida em 1945. Em muitos lugares, controlar o sal significou controlar uma parte da vida de todo dia.

Chucrute — O Sal que Conserva as Verduras

Antes da geladeira, o sal ajudava a guardar a colheita para os meses difíceis. Os escritores romanos Catão e Columela descreveram a conservação de repolhos e nabos com sal. Plínio, o Velho, é tido como o primeiro a descrever, no século 1 da era comum, o preparo do chucrute em potes de barro.

No chucrute, o repolho é cortado fino, intercalado com sal e deixado para fermentar. As bactérias que fazem esse trabalho chegam naturalmente nas folhas cruas. Primeiro, grupos como Klebsiella e Enterobacter acidificam o meio. Depois, o Leuconostoc domina e, por fim, espécies de Lactobacillus fermentam os açúcares que restam e baixam ainda mais o pH.

O resultado é um alimento ácido o bastante para inibir a bactéria do botulismo, quando bem curado. O nome vem do alemão e significa repolho azedo, embora o prato não tenha nascido na Alemanha. No século 18, o capitão James Cook levou chucrute em suas viagens pelo Pacífico para prevenir o escorbuto entre os marinheiros.

Dandi — Da Marcha de Gandhi às Salinas Potiguares

Na Índia, o sal virou símbolo político. A Lei do Sal de 1882 dava aos britânicos o monopólio da coleta e da produção e cobrava imposto sobre o produto. Em 12 de março de 1930, Gandhi saiu do Ashram de Sabarmati com 78 companheiros e caminhou cerca de 387 quilômetros até Dandi, no litoral de Gujarat.

Em 6 de abril de 1930, ele produziu sal por evaporação e desafiou a lei. A marcha atraiu atenção mundial e desencadeou desobediência civil em massa, e mais de 60 mil indianos foram presos. Não houve concessões imediatas, mas, em 1931, Gandhi foi solto para negociar com Lord Irwin, o que levou ao Pacto Gandhi-Irwin.

No Brasil, o sal marinho tem endereço. Segundo a Federação das Indústrias do Rio Grande do Norte, o estado produz 98% do sal marinho brasileiro, em municípios como Areia Branca, Mossoró, Grossos, Porto do Mangue, Macau e Galinhos. O setor tem cerca de 4 mil empregos diretos, e o Porto Ilha, a 14 quilômetros da costa de Areia Branca, escoa mais de 90% das exportações da região.

Grão — Um Mineral Presente em Cada Conserva

O Sal é um mineral simples, mas atravessou a história humana. Saiu de fontes salgadas na Romênia, de minas nas montanhas da Áustria e de lagos antigos que viraram desertos brancos nos Andes. Virou imposto, palavra discutida e símbolo de resistência na Índia.

Para as plantas, o Sal tem 2 faces. Ele ajudou a conservar repolhos e nabos e deu origem a fermentados como o chucrute. Ao mesmo tempo, ameaça cerca de 10% das terras do planeta e reduz colheitas. Entre as halófitas que vivem no salgado e as lavouras que sofrem com ele, o Sal continua sendo um tema central para quem cultiva e para quem cozinha.

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Fontes