Estipe — Uma Árvore que Não É Bem uma Árvore
As palmeiras parecem árvores, mas crescem de um jeito diferente. O tronco, chamado estipe, quase não engrossa com os anos e não forma os anéis de crescimento das árvores comuns. No alto, uma coroa de folhas enormes, em forma de pena ou de leque, balança com o vento.
Essas plantas estão nas praias, nas florestas tropicais, nos desertos com oásis e nas avenidas das cidades. Deram comida, óleo, fibras, palha e madeira para muitos povos, e também viraram símbolo de fé, de vitória, de poder e até de saudade da terra natal.
Esta é a história das palmeiras, a família das Arecáceas, que já existia no tempo dos dinossauros, que guarda recordes do reino vegetal, que tem uma espécie com a maior semente do mundo, que ganhou uma Palma Mater no Rio de Janeiro e que inspirou a Canção do Exílio, de Gonçalves Dias.
Cretáceo — Uma Família Muito Antiga
As palmeiras formam a família das Arecáceas, com cerca de 2.600 espécies distribuídas em aproximadamente 181 gêneros. O número de gêneros varia conforme a classificação, e algumas listas chegam a cerca de 202. É uma família grande, presente sobretudo nas regiões tropicais e subtropicais do planeta.
A história do grupo é longa. As palmeiras aparecem no registro fóssil há cerca de 108 milhões de anos, no começo do período Cretáceo, quando os dinossauros ainda dominavam a Terra. Desde então, se espalharam por quase todos os continentes de clima quente.
A maior diversidade está nas florestas úmidas das terras baixas. Só cerca de 130 espécies vivem totalmente fora dos trópicos. A palmeira nativa mais ao norte é a Chamaerops humilis, que chega a 44 graus de latitude norte, na Itália, no sul da Europa. A mais ao sul é a Rhopalostylis sapida, que alcança 44 graus de latitude sul, nas ilhas Chatham, a leste da Nova Zelândia.
Mater — A Palmeira que Virou Símbolo do Império
No Brasil, uma palmeira estrangeira virou símbolo de poder. Em 1809, D. João VI inaugurou o Jardim Botânico do Rio de Janeiro e incentivou o plantio da Palmeira-imperial, Roystonea oleracea, originária das Antilhas. A primeira delas ficou conhecida como Palma Mater.
A origem dessa planta é contada de 2 formas. Numa versão, ela teria chegado em 1809, durante um conflito com a Guiana Francesa, trazida de um jardim de lá. Em outra, menos aceita, teria sido um presente vindo de um jardim nas ilhas Maurício. A Palma Mater floresceu pela primeira vez em 1829 e foi destruída por um raio só em 1972.
D. Pedro II transformou a palmeira em sinal de prestígio. Ele presenteava nobres, empresários, escritores e cientistas com sementes, que eram plantadas em fazendas e cidades. Segundo relatos, jardineiros do Jardim Botânico vendiam sementes por fora a quem pudesse pagar. Assim, as aleias de palmeiras-imperiais se espalharam pelo país como marca da elite do Império.
Recordes — Gigantes do Reino Vegetal
As palmeiras são monocotiledôneas, como o capim e o milho. Por isso, em geral não têm o tecido que faz os troncos das árvores engrossarem ano após ano, e seus estipes costumam ser cilíndricos. Algumas espécies têm um tipo diferente de crescimento em espessura, mas sem os anéis das árvores comuns.
O crescimento depende de uma gema no topo da planta, o meristema apical, de onde sai o palmito. Nas palmeiras selvagens, se essa gema for cortada, ela não se regenera. Por isso, a extração de palmito de espécies de tronco único mata a planta. As folhas podem ser pinadas, em forma de pena, ou palmadas, em forma de leque.
Entre as palmeiras estão alguns recordes vegetais. A Ceroxylon quindiuense, dos Andes, é a monocotiledônea mais alta conhecida, com até 60 metros. As ráfias, do gênero Raphia, têm as maiores folhas de todas as plantas, com até 25 metros. As palmeiras do gênero Corypha formam as maiores inflorescências, com até 7,5 metros de altura.
Ramo — Folhas de Fé e de Poder
As folhas de palmeira entraram em muitas tradições. Nos evangelhos, a multidão recebe Jesus em Jerusalém com ramos de palmeira, cena lembrada no Domingo de Ramos, que abre a Semana Santa. Por isso, a palmeira virou símbolo de vitória e de paz em várias igrejas.
Na tradição judaica, um ramo fechado de palmeira, o lulav, é uma das 4 espécies da festa de Sucot, ao lado da Cidra, da murta e do salgueiro. Os fiéis seguram o lulav e o fruto juntos durante as orações da festa, numa cerimônia que se repete há séculos.
No Brasil imperial, como se viu, a Palmeira-imperial virou sinal de favor do imperador e de prestígio social. Em lugares e tempos tão diferentes, a mesma forma de folha alongada, voltada para o céu, ganhou sentidos de vitória, de fé e de poder. A palmeira deixou de ser só uma planta e passou a carregar mensagens.
Coco-do-mar — A Maior Semente do Mundo
Nas ilhas Seychelles, no oceano Índico, cresce a palmeira com a maior semente do reino vegetal. O Coco-do-mar, Lodoicea maldivica, tem sementes que pesam de 10 a 25 quilos. A espécie só existe nas ilhas de Praslin e Curieuse e já desapareceu de outras 3 ilhas onde vivia.
Por séculos, ninguém sabia de onde vinham aqueles cocos gigantes que apareciam boiando nas praias. Muitos acreditavam que nasciam de uma árvore mítica no fundo do mar. Nas ilhas Maldivas, onde chegavam pelas correntes, eram muito valiosos, o que deu à planta o antigo nome de coco das Maldivas. A verdadeira origem só foi encontrada em 1768.
O fruto leva de 6 a 7 anos para amadurecer e mais cerca de 2 anos para germinar. Em 2019, restavam cerca de 8 mil árvores adultas na natureza, e a espécie está ameaçada. Outra palmeira está em situação ainda mais grave. A Hyophorbe amaricaulis, das ilhas Maurício, sobrevive com um único exemplar vivo conhecido.
Sabiá — A Palmeira da Saudade e dos Usos
Para os brasileiros, a palmeira tem também um lugar na literatura. Em julho de 1843, estudando direito em Coimbra, em Portugal, o poeta Gonçalves Dias escreveu a Canção do Exílio, que começa com o verso minha terra tem palmeiras, onde canta o sabiá. O poema abriu seu primeiro livro, Primeiros Cantos, publicado entre 1846 e 1847.
Versos do poema foram depois incorporados ao Hino Nacional brasileiro e inspiraram muitas paródias e releituras. O próprio Gonçalves Dias morreu em novembro de 1864, aos 41 anos, quando o navio que o trazia de volta ao Brasil naufragou na costa do Maranhão, perto da terra das palmeiras que cantou.
Além da poesia, as palmeiras sustentam economias inteiras. Delas vêm coco, óleo de palma, tâmaras, rattan, cera de carnaúba, seiva, sagu e palmito. Mas muitas espécies estão em risco. Em 2006, pelo menos 100 espécies de palmeiras estavam ameaçadas e 9 tinham sido extintas recentemente, sobretudo pela destruição de habitat e pela extração de palmito e rattan.
Coroa — Uma Família que Atravessou Eras
As palmeiras são plantas antigas, que já existiam quando os dinossauros andavam pela Terra. Com seus estipes sem anéis e suas coroas de folhas gigantes, guardam recordes de altura, de tamanho de folha e de semente.
Ao longo da história, viraram ramos de fé, símbolo de um império e verso de saudade. Também alimentam e sustentam milhões de pessoas com frutos, óleos e fibras. Ao mesmo tempo, algumas espécies resistem com poucos exemplares, como a palmeira de Maurício que sobrevive com uma única planta. Cuidar das palmeiras é cuidar de uma família que atravessou eras e ainda sustenta tantos modos de vida.
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